Enkele dagen na General Electric besloot ook een andere icoon van het Amerikaanse bedrijfsleven om zich op te splitsen. Johnson & Johnson scheidt zijn afdeling medicijnen af van de consumententak. Beleggers waren niet onder de indruk. In tegenstelling tot GE zag de farmareus zijn beurskoers nauwelijks opveren.

J&J zet zijn activiteiten verder als geneesmiddelenfabrikant. Dochter Janssen Pharmaceutica maakt hier eveneens deel van uit. De consumentenproducten worden ondergebracht in een apart beursgenoteerd bedrijf. Dat zal vertrouwde merken omvatten zoals Band-Aid, Petit Marseillais en Listerine. CEO Alex Gorsky hoopt de spin-off tegen eind 2023 te voltooien.

De strategiewijziging is een keerpunt in de rijke geschiedenis van het concern. J&J stond bekend om zijn stevige rendementen. De afgelopen tien jaar steeg het aandeel gemiddeld met 12,8%. Binnen afzienbare tijd komt alle druk te liggen op de ontwikkeling van geneesmiddelen. Gelukkig geniet deze divisie van bijzonder hoge marges. Daarnaast bestrijkt ze een breed terrein: kanker, auto-immuunziektes, oogaandoeningen, noem maar op. Het management zette het potentieel alvast in de verf. In de pijplijn zitten 14 mogelijke blockbusters. Dit zijn medicijnen die op termijn een jaarlijkse omzet van 1 miljard dollar kunnen genereren. 

Ondanks het tromgeroffel bewoog het aandeel amper. Sinds de aankondiging op 11 november bleef de beurskoers nagenoeg stabiel. 

Waarom reageren beleggers zo lauw? Vooral de matige vooruitzichten van de consumentendivisie liggen hen zwaar op de maag. In 2020 groeide de afdeling met een zuinige 1%. Bovendien woedt er een hevige concurrentiestrijd. Procter & Gamble nam de consumentendivisie van Merck over. Pfizer en GlaxoSmithKline hebben een joint venture opgericht waarmee ze hun consumentenartikelen samenvoegen. 

Niettemin zorgde deze producten voor een duurzame inkomstenstroom. Ze milderden de volatiliteit van de geneesmiddelendivisie. Die verliest binnenkort een reeks patenten. En de verwachte omzetkrimp wordt niet meteen opgevangen door nieuwe blockbusters. Het duurt jaren vooraleer de inkomsten uit een medicijn op kruissnelheid komen.

Moody’s waarschuwde trouwens dat Johnson & Johnson zijn AAA-rating dreigt kwijt te spelen. Na Microsoft is de geneesmiddelenfabrikant het enige Amerikaanse bedrijf met de hoogste kredietscore. Het ratingbureau wijst op de kleinere schaalgrootte en het gebrek aan diversifiëring bij het toekomstige J&J.

Om die reden staan we voorlopig aan de zijlijn. De directie had beter enkele jaren gewacht met de spin-off, tot ze een beter zicht had op de winstevolutie. Ook over een strategie voor de af te splitsen consumentenafdeling werd met geen woord gerept. Nu heerst daarover vooral onduidelijkheid. En net aan dat gevoel hebben beleggers een bloedhekel. Wie kan het hen kwalijk nemen?


Vorige post: 'Gezocht: laadpalen'